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Past Perfect in German (Plusquamperfekt) - A2

The Plusquamperfekt (past perfect) describes an action that was already finished before another action in the past. In English it is the “had + past participle” form: I had eaten.

Formation #

Formation: Präteritum of haben or sein + Partizip II (at the end)

The choice between haben and sein is the same as in the Perfekt.

Person haben sein
ich hatte gegessen war gegangen
du hattest gegessen warst gegangen
er / sie / es hatte gegessen war gegangen
wir hatten gegessen waren gegangen
ihr hattet gegessen wart gegangen
sie / Sie hatten gegessen waren gegangen

Rule: Perfekt → Plusquamperfekt is easy. Just change the helper verb into the past:

  • Ich habe gegessen. → Ich hatte gegessen.
  • Ich bin gegangen. → Ich war gegangen.

haben or sein? #

Use When Examples
sein movement from A to B gehen, fahren, fliegen, kommen, laufen
sein change of state aufwachen, einschlafen, sterben, werden
sein exceptions sein, bleiben, passieren
haben all other verbs essen, machen, lernen, kaufen, schlafen

When to Use the Plusquamperfekt #

It is almost always used together with another past tense (Perfekt or Präteritum) to show which action happened first.

Plusquamperfekt  →  Perfekt / Präteritum  →  now
(first action)      (second action)
  • Als ich am Bahnhof ankam, war der Zug schon abgefahren. (When I arrived at the station, the train had already left.) हिंदी: जब मैं स्टेशन पहुँचा, तब तक ट्रेन जा चुकी थी।

Typical signal words: nachdem (after), schon / bereits (already), vorher (before that), noch nie (never before).

nachdem + Plusquamperfekt #

The connector nachdem (after) is the most common partner of the Plusquamperfekt. The Nebensatz has the earlier action, so its verb is in the Plusquamperfekt.

Nebensatz (first action) Hauptsatz (second action)
Nachdem ich gefrühstückt hatte, ging ich zur Arbeit.
Nachdem sie nach Berlin gezogen war, hat sie einen Job gefunden.
  • Nachdem ich gefrühstückt hatte, ging ich zur Arbeit. (After I had eaten breakfast, I went to work.) हिंदी: नाश्ता करने के बाद मैं काम पर गया।

10 Example Sentences #

1. Already Finished Before #

Als wir ins Kino kamen, hatte der Film schon begonnen.
When we got to the cinema, the movie had already started.
जब हम सिनेमा पहुँचे, तब तक फ़िल्म शुरू हो चुकी थी।

  • beginnen → hatte begonnen (haben, no movement)

2. Movement with sein #

Er war schon nach Hause gegangen, als ich anrief.
He had already gone home when I called.
जब मैंने फ़ोन किया, तब तक वह घर जा चुका था।

  • gehen → war gegangen (movement)

3. After Work #

Nachdem ich die E-Mails beantwortet hatte, machte ich eine Pause.
After I had answered the emails, I took a break.
ईमेल का जवाब देने के बाद मैंने ब्रेक लिया।

  • beantworten → hatte beantwortet (no ge-, inseparable prefix be-)

4. Never Before #

Ich hatte noch nie Schnee gesehen, bevor ich nach Deutschland kam.
I had never seen snow before I came to Germany.
जर्मनी आने से पहले मैंने कभी बर्फ़ नहीं देखी थी।

  • sehen → hatte gesehen

5. Forgotten Item #

Ich konnte nicht in die Wohnung, weil ich meinen Schlüssel vergessen hatte.
I couldn’t get into the apartment because I had forgotten my key.
मैं फ़्लैट में नहीं जा सका क्योंकि मैं अपनी चाबी भूल गया था।

  • vergessen → hatte vergessen; in a weil-clause the helper verb goes to the end

6. Change of State #

Als der Wecker klingelte, war ich schon aufgewacht.
When the alarm rang, I had already woken up.
जब अलार्म बजा, तब तक मैं जाग चुका था।

  • aufwachen → war aufgewacht (change of state, separable verb)

7. At the Doctor #

Der Arzt fragte, ob ich vorher Medikamente genommen hatte.
The doctor asked whether I had taken any medicine before.
डॉक्टर ने पूछा कि क्या मैंने पहले कोई दवा ली थी।

  • nehmen → hatte genommen

8. Moving to a New City #

Nachdem wir umgezogen waren, haben wir die Nachbarn eingeladen.
After we had moved, we invited the neighbors.
घर बदलने के बाद हमने पड़ोसियों को बुलाया।

  • umziehen → waren umgezogen (sein, movement)

9. Staying #

Sie war den ganzen Tag zu Hause geblieben.
She had stayed at home the whole day.
वह पूरे दिन घर पर रही थी।

  • bleiben → war geblieben (exception with sein)

10. Learning Before a Trip #

Bevor ich nach Wien flog, hatte ich ein bisschen Deutsch gelernt.
Before I flew to Vienna, I had learned a little German.
वियना जाने से पहले मैंने थोड़ी जर्मन सीख ली थी।

  • lernen → hatte gelernt

Common Mistakes to Avoid #

  1. Using Plusquamperfekt alone: it needs a reference point in the past. For a single past action use Perfekt or Präteritum.
  2. Wrong helper verb: Ich hatte nach Hause gegangen. → Ich war nach Hause gegangen.
  3. Partizip II not at the end: Ich hatte gegessen schon. → Ich hatte schon gegessen.
  4. nachdem with the same tense in both parts: Nachdem ich gegessen habe, ging ich. → Nachdem ich gegessen hatte, ging ich.

A2 Tips #

  1. If you know the Perfekt, you already know the Plusquamperfekt: habe → hatte, bin → war
  2. Think “two past actions, which came first?” The first one gets the Plusquamperfekt
  3. Learn nachdem + Plusquamperfekt as a fixed pair